C'est en Chine, dans la ville de Harbin située dans l'extrême nord-est, qu'a eu lieu la dernière épidémie de peste connue en 1910. Harbin est un centre important où Chinois, Russes, Japonais et missionnaires européens se côtoient pour la construction du chemin de fer oriental. La peste pulmonaire va tout arrêter : chantier, traditions, famille, commerces. CHI Zijian raconte cette période où les pires défauts des hommes comme les meilleurs se révèlent au grand jour avec en fil rouge cet impressionnante force humaine à chercher et trouver la solution à pareil problème.
CHI Zijian laisse s'exprimer ses personnages avec passion dans ce roman chorale comme cet homme prospère qui ne veut pas profiter de la peste pour s'enrichir sur le dos de ses concitoyens et baisse les prix de ses produits ; un œnuque chasseur de rats qui n'attend que la mort ; un marchand de grain qui entasse des tonnes de marchandises en attendant la reprise du commerce et fait déjà les calculs de ses bénéfices, etc..
La confrontation entre les traditions chinoises ancestrales et la science des occidentaux fait des étincelles avec notamment la querelle entre trois médecins spécialistes de la peste - un Russe, un Français et un Chinois - sur l'origine de la peste et les solutions à appliquer et qui est un des moments forts de ce roman... La mort de la peste de l'un des trois médecins mettra tout le monde d'accord.
Qui dit épidémie dit reconversion de matériels pour fabriquer des masques, reconversion de wagons pour entasser les malades en quarantaine ou encore formations accélérées et rudimentaires aux gestes médicaux de personnels non soignant, etc.
Les charlatans, quant à eux, profitent de la peur et de la crédulité des gens pour leurs vendre des solutions comme le bain d'eau chaude avec des clous rouillés !
Ce roman nous raconte une histoire aux échos millénaires sur les traditions et le progrès, le racisme et la bonté, l'indifférence et la générosité, un roman riche en humanité et en espoir.
Neige et corbeaux
CHI Zijian
Picquier
Traduit du chinois par François Sastourné
368 pages, 21,50€
Mars 2020
